Alaska, Denali N.P. in vogelvlucht

Iets ten zuiden van het centrale deel van Alaska ligt het bekendste nationale park van de Amerikaanse staat Alaska, Denali N.P.De populariteit van dit park ligt voornamelijk verscholen in drie zaken:

De hoogste berg van Noord-Amerika, Mount Mc Kinley (de oorspronkelijke naam luidt Denali) torent met een hoogte van 6.194 meter als een enorme blikvanger uit boven de omliggende bergen van de Alaska Range en zorgt voor een ongeëvenaard spectaculaire aanblik.

De hoeveelheid en diversiteit aan dieren in het park is enorm. Denali kent haar eigen Big Five met Grizzly beren, wolfen, elanden, kariboes en dall sheep. Maar daarmee houdt het niet op, er zijn tevens zwarte beren, wolverines, stekelvarkens, vossen, marmotten, eekhoorns, lynxen en vele andere diersoorten. Ook de vogels zijn goed vertegenwoordigd met als meest opvallende soort het symbool van de Verenigde Staten, de roofvogel “Bald Eagle”.

Het park is goed bereikbaar vanuit zowel Anchorage – de grootste plaats van Alaska – als vanuit het noordelijker gelegen Fairbanks. Door het park loopt één weg die ervoor zorgt dat bezoekers vanuit de bussen een prachtige indruk van de natuur en de fauna kunnen krijgen. Op deze wijze kunnen tevens de wildernis kampeerders eenvoudig het gewenste gebied bereiken voor het begin van hun tocht.

Eindeloze dagen in het land der Grizzly’s

Het arctische Alaska zal bij velen een beeld oproepen van sneeuw, ijs en barre weersomstandigheden. In de realiteit benaderen de zomers in Alaska dit beeld in het geheel niet. Het tundra- en taigalandschap kent weliswaar relatief korte zomers (grofweg juni, juli en augustus), maar gesteund door de zon die in het hoge noorden in deze periode nauwelijks ondergaat groeit en bloeit de natuur in korte tijd op krachtige wijze.

Denali National Park is het bekendste park van Alaska en niet zonder reden. De naam van het park vindt haar oorsprong in de majestueuze Mount McKinley. De oorspronkelijke naam van deze bergreus luidt niet Mc Kinley maar Denali en de meeste bewoners van Alaska blijven deze naam gebruiken.

Met een hoogte van 6.194 meter torent de Denali zo ver boven de omringende bergketen uit dat het een indruk geeft die vele malen indrukwekkender is dan bijvoorbeeld de aanblik van Mount Everest. Denali bepaalt het klimaat in de omgeving van de berg en dat betekent helaas dat zij nogal eens in wolken gehuld is. De beste mogelijkheid om de berg in volle glorie te aanschouwen is in de vroege ochtend.

Om het park op de ultieme manier te beleven meld je je bij het Backcountry kantoor bij de entree van het park. Het Backcountry kantoor geeft “permits” (vergunningen) uit voor de 39 zones in het park (en 4 in het preserve). Met zo’n permit kun je het gebied in trekken en in de backcountry kamperen. Door het aantal mensen in een zone te beperken blijft de echte wildernis ervaring gegarandeerd.

Eenmaal in de backcountry kan het avontuur beginnen. Voor velen gaat de meeste aandacht bij dit avontuur uit naar de Grizzly beer. De Grizzly (bruine beer) heeft een angstaanjagende reputatie en dat is deels terecht – want een Grizzly heeft een enorme kracht – maar vooral ook onterecht.

Net als vele andere dieren gaat de Grizzly de mens in principe uit de weg. Er zijn echter een aantal omstandigheden (zie kader) waarin de beer anders kan reageren. In het Backcountry kantoor wordt je door de Rangers en door middel van een video goed voorgelicht hoe je deze situaties kunt vermijden.

In de praktijk vormt de wildernis zelf waarschijnlijk de grootste uitdaging. Een bepakking van 15 à 25 kilo, het beklimmen van bergen, afdalingen, het ontbreken van paden, natte toendra gronden waarin je voeten snel wegzakken, het doorwaden van rivieren en bergstroompjes, weersomslagen en het navigeren met behulp van kaarten vormen veelal de grootste obstakels om je unieke kampeerplek en de fraai verzichten te bereiken.

De liefhebber zal zich niet laten afschrikken door deze zaken…

De liefhebber zal zich niet laten afschrikken door deze zaken maar zich juist laten motiveren en neemt de uitdaging met genoegen aan.

De beloning is dan ook geweldig en bestaat o.a. uit het spotten (en op gepaste afstand volgen) van wilde dieren waaronder dus de Grizzly, maar ook de zwarte beer, wolfen, elanden, kariboes, dall sheep, bald eagles, lynxen, wolverines en vele andere diersoorten.

Een eenvoudiger manier om het park te ontdekken is door het boeken van een bustocht. Er zijn verschillende mogelijkheden, maar als je de hele weg bereist moet je rekenen op een tocht van circa 11 uur. Deze tocht leidt je naar Wonder Lake en weer terug. De beste mogelijkheden om dieren te zien vanuit de bus doen zich voor met de eerste en de laatste bus van de dag.

Voor welke optie je ook kiest om het park te ontdekken – backcountry kamperen, een dagwandeling, een fietstocht of een bustocht – de prachtige uitzichten vanaf bergtoppen over de tundra hellingen, de bossen van de taiga, de gletsjers, de imposante berg Denali, rivierbeddingen, valleien, de jonge flora en de fraai gekleurde bergen zijn een genot tijdens elke tocht en zullen je bezoek aan Denali N.P. tot een bijzondere en absoluut onvergetelijke ervaring maken.

Alaska vanuit de lucht gezien

Op mooie dagen, en die zijn er zeker voldoende, bestaat de mogelijkheid het park vanuit de lucht te ontdekken. Er zijn diverse organisaties die per vliegtuig en per helikopter excursies aanbieden over het park en langs Mount McKinley/Denali.

Op hoogte krijg je een nog betere indruk van de enorme uitgestrektheid van de Alaskaanse wildernis, de rijke fauna en de grootsheid van de ruim 6 kilometer hoge Mount McKinley/Denali.

Bij de meeste organisaties kun je ook ervoor kiezen je te laten afzetten op een gletsjer om ook deze ervaring op je lijstje te kunnen zetten.

Raften over de Nenana rivier in Denali N.P.

Langs Denali N.P. stroomt de Nenana rivier die fraaie rustige stukken afwisselt met spannende stroomversnellingen.

De leukste manier om de rivier te beleven is vanaf het water en per raft. Je kunt ervoor kiezen om beide stukken (het rustige en het snelle deel) te bevaren.

De versnellingen zijn het meest spectaculair maar bij de rustige stukken heb je beter de gelegenheid om van de natuur te genieten en eventueel wildlife te spotten. De versnellingen die soms door prachtige canyons heen lopen zijn uiteraard het meest spectaculair.

Fietsen door het park

In het park kun je ook fietsen. Deze kun je huren bij de entree van het park en via de Camper Bus (die ook de backcountry kampeerders naar de zones brengt) het park inbrengen.

Op basis van beschikbaarheid brengen deze bussen je weer terug naar het park. Het kan dus wel zijn dat je even moet wachten, maar dat zullen slechts weinigen als een probleem ervaren in dit prachtige natuurpark.

In Alaska kampeer je tussen de beren!

Kamperen in de backcountry van Alaska kent door de aanwezigheid van bruine en zwarte beren een extra uitdaging waarmee rekening gehouden moet worden.

Een ontmoeting met een beer in de wildernis is een onvergetelijke en geweldige ervaring mits je de veiligheid van jezelf, de omgeving en de beer in de gaten houdt en respecteert.

Beren gaan in principe de mens uit de weg als ze daartoe de kans krijgen en de omstandigheden zich daarvoor lenen. Laat je voor je tocht goed informeren bij backcountry kantoren of vergelijkbare instellingen.

Er zijn een aantal omstandigheden waarin beren mogelijk dreigender of agressiever kunnen reageren. Dit zijn o.a:

Als je tussen moederbeer en haar jongen komt.

Als je een beer verrast die je niet heeft horen of zien aankomen (bijvoorbeeld vanwege de windrichting, bij hoogstruikgewas of in nauwe canyons en valleien).

Als je in de buurt van een mogelijke prooi of een (deels aangevreten) dood dier komt.

Als je onzorgvuldig bent met voedsel, voedselresten en andere zaken die een geur hebben (gebruik bijvoorbeeld geen deodorant e.d.) waardoor beren mogelijk aangetrokken kunnen worden.

Kamperen in de wildernis: wees voorbereid!

Ware wildernis is iets dat we in de lage landen niet kennen. In de wildernis zijn geen paden en het verschil tussen diverse terreinen en ondergronden is slechts dat het één nog zwaarder is dan het ander. Tel daarbij je rugzak met 15 á 25 kilo op en je kunt je een beeld beginnen te vormen van de zwaarte.

Om op bijzondere en mooie plekken te komen zijn soms heftige inspanningen nodig. Je moet daar zeker niet voor terugschrikken. Het is wel aan te raden e.e.a. serieus te nemen en je goed voor te bereiden.

Laat je ter plaatse door deskundige en daartoe aangestelde mensen informeren over het te bezoeken gebied en de (bijzondere) omstandigheden.

Breng iemand ter plaatse en familie of vrienden thuis op de hoogte van je plannen en het gebied waar je kampeert en rondtrekt.

Spreek één of meerdere momenten af waarop je jezelf meld, zodat eventueel actie kan worden ondernomen indien je dat niet doet.

Zorg dat je een goede en recente kaart hebt van gebied. Deze zijn voor Denali N.P. bij het backcountry kantoor te koop.

Houdt bij kaarten rekening met verschillen met de praktijk. Zo zijn rivieren en bergstroompjes op kaarten in de praktijk soms slecht herkenbaar doordat gletsjers ze nog niet gevoerd hebben of ze liggen nog onder sneeuw of ijs bedolven.

In Denali N.P. worden bij het backcountry kantoor speciale containers verstrekt, genaamd BRF (Bear Resistant Food) containers. Deze zijn niet of nauwelijks te openen door beren en zorgen er mede voor dat beren niet de relatie tussen mens en voedsel zullen leggen.

Zorg dat je rugzak niet te hoog of te zwaar wordt. Dit verstoort je balans en het evenwicht en kan je op het zware terrein in de problemen brengen.

In het backcountry kantoor wordt uitgelegd hoe je het beste je kampeerplaats kunt opbouwen. Dit gebeurt in een driehoek waarbij de ene punt de tent is, de tweede punt je BRF container(s) en de derde punt je kookplaats. Zorg dat de wind als eerste het punt bereikt waar de tent staat en pas dan de andere twee punten.

Zorg voor een goede uitrusting.